Mario BOTTA

L’architecte Mario Botta est né en 1943 à Mendrisio. Ce petit hameau de 300 âmes est situé dans le Tessin, canton italophone et catholique de la Confédération helvétique. à l’âge de seize ans, il travaille comme dessinateur en bâtiment, puis il suit des cours au lycée artistique de Milan, et ensuite à l’école d’architecture de Venise. Il travaille pour l’atelier Le Corbusier sur le projet d’hôpital de Venise, puis pour Louis Kahn pour la restructuration des Giardini de la Biennale.
En 1969, il obtient son diplôme d’architecte à Venise sous la direction de Carlo Scarpa ; il ouvre son agence à Lugano, chef-lieu du Tessin, en 1970. Mario Botta se fait immédiatement remarquer par une série de « maisons unifamiliales », c’est-à-dire de petites villas suburbaines pour la moyenne bourgeoisie helvète. Dans un paysage alpestre déstructuré par des hangars agricoles et des pavillons de banlieue, Botta pose des volumes simples et épais. Il reprend la tradition vernaculaire de constructions formées d’une structure de béton et d’un remplissage de briques industrielles, recouvertes ensuite de terres cuites soigneusement appareillées. L’effet obtenu est très caractéristique : contre la « modernité » germanique dévaluée des maisons du voisinage, Botta donne l’impression de renouer avec un primitivisme latin ; contre la « fonctionnalité » simplette de la maison de banlieue, il propose une volumétrie puissante inspirée de celle des fermes et des granges locales ; contre les fenêtres « panoramiques » en longueur, il découpe des baies profondes qui cadrent le paysage en masquant ce que l’environnement peut présenter de pire.


Botta se crée ainsi une clientèle locale fidèle, et trouve des relais extérieurs grâce à l’appui de la critique. Ses villas les plus célèbres sont la maison Della Casa à Stabio pour la famille de sa femme en 1967, la maison Genini à Breganzona en 1971, la maison San Pietro à Pregassona en 1980, la maison Medici (ou « maison ronde ») à Stabio en 1982. Comme l’architecte de la Renaissance Andrea Palladio, Botta est enraciné dans un terroir où il pratique une architecture sérielle pour un groupe social qu’il connaît bien : entrepreneurs ou enseignants italophones qui matérialisent leur réussite en faisant construire des villas de 250 à 500 mètres carrés sur des parcelles largement ouvertes sur le paysage, mais sans piscine. On pourrait dire du « style Botta » qu’il signifie avant tout que les occupants des « villas Botta » ne sont pas des touristes. Au début des années 1980 marquées par le désenchantement post-moderne, le travail de Botta est découvert par quelques critiques : par Kenneth Frampton, qui y voit un exemple de « régionalisme critique », par François Chaslin, sensible à ce « coup de poing dans le paysage », et surtout par le dessinateur Reiser, qui voue un véritable culte à la « maison ronde » et la publie dans Hara-Kiri.

Botta construit aussi des banques : banque d’État de Fribourg (1977) et banque du Gothard à Lugano (1988) où il reproduit des formes simples inspirées de Louis Kahn, mais avec une profusion de pavements de marbre et de meubles design. Botta poursuit en effet une carrière parallèle de designer de meubles.

Avec l’arrivée de la gauche au pouvoir en France, Botta reçoit plusieurs commandes dans ce pays : le théâtre de Chambéry (1987), la médiathèque de Villeurbanne (1988), la cathédrale d’Évry (1995). Conçue comme une colonne creuse tronquée, cette dernière est revêtue de briques rouges et surmontée d’une vingtaine d’arbres évoquant la couronne d’épines de la Passion. Un petit musée d’art sacré forme comme un renflement dans la nef circulaire. Tout en continuant de construire en Suisse (par exemple son agence-résidence à Lugano qui se présente comme un agrandissement de la maison ronde, 1990), Mario Botta est devenu rapidement un architecte international, auquel des commanditaires interchangeables de la jet set society demandent de « faire du Botta » : le musée d’Art moderne de Tokyo (1990), des bureaux à Maastricht (depuis 1995), une usine à Verbania en Italie (1991), et surtout le colossal musée d’Art moderne de San Francisco (1995), un exercice d’interpénétration de volumes primaires et de flots de lumière mystérieuse inspiré à nouveau de Louis Kahn, un peu gâché par une débauche de matériaux précieux (marbre, onyx, cuivre doré). Botta est plus inspiré lorsqu’il construit en Suisse des villas de plus en plus grandes (Losone, 1989, Manno, 1992), des églises comme la surprenante Sainte-Marie-des-Anges de Monte Tamaro (1996), et même des bureaux comme la banque Bruxelles Lambert à Genève (1996) pour laquelle il renoue avec une austérité proche d’Adolf Loos ou d’Aldo Rossi.

Héros local, star internationale, Mario Botta est le plus médiatisé des architectes tessinois. Mais son travail doit être replacé dans le climat d’amicale rivalité qui l’oppose à Aurelio Galfetti, Luigi Snozzi et Livio Vacchini. Botta a réintroduit le « poché » et l’épais en architecture, il a découpé le paysage alpin révélé par l’embrasure des fenêtres, et célébré dans toutes ses œuvres la beauté de la lumière zénithale. Parcours ambitieux d’un Rastignac des alpages.

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